尽管在北境风沙里经过数次惊心动魄，可无措与茫然依旧像潮水一样爬上他的身体。

最先涌上心头的是担忧，而后这份担忧化作委屈，与听到谢昀夏天时说要他出宫自立时的情绪遥相呼应。如今自己终于回来了，他却走了，无声无息，不留痕迹，却还不忘再督促自己去寻找那所谓的自由。

朔月捏中信笺的指尖泛起白色，忽而想起朝露，想起大漠中的对话。

——那已逝去之人的声音犹在耳畔：“你是为了契约，还是为了谢昀？”……

朔月慢慢折起信，却看向严文卿：“敬书，你还好吗？”

一朝天子一朝臣，谢从澜与谢昀失踪一事的关系又是迷雾重重，作为谢昀信重之人，严文卿想必会受到些打压。

没料到话题会转移到自己身上，严文卿道：“还好。陛下虽然体弱，但并不荒唐。”

枣红马慢吞吞地嚼着草，甩头喷了个响鼻，仿佛在催促主人上鞍。朔月顺顺马儿滑亮的鬃毛，像是放下心来：“那我走了。”

朔月比他想得要冷静许多，谢昀若是见到，想必也会欣慰。严文卿为这对劳燕分飞的爱侣叹惋：“也好，陛下并不愿你卷入这浑水……”

他戛然而止。静谧的林间，只有朔月温和如旧的声音：“敬书，你错了。”

“我一直在岸上，从未涉足浑水。”

他依旧是离去时的模样，嘴角带着习惯性的弧度，温柔秀丽，澄净多情，在这无光的深夜，他便是唯一的明月。

在严文卿怔忡、诧异、茫然的神色下，朔月温然道：“不管这契约在旁人眼中有多可笑，我终究要守着它的。”

他不是要成为谢昀的守护者，而是要成为天子的守护者。

那是至高至远的明月，月光温柔遍洒光辉，却不会为任何人驻足。

万里相隔，阴阳两地，他用自己独有的固执，再次回答了朝露。

朔月是在收到信的第二日回到长安城的。

长安城一切如旧，皇宫也未改分毫。朔月望着那些雕梁画栋，高台楼阁，恍然觉得自己仿佛昨日才离开。

如今已是深秋，长安雨水不断，昨夜才下过雨，积水沿着朱红飞檐一串一串落下来，淋在屋檐下泛黄的兰草上。

庆元宫的白玉兰早已开败了，连落花也不剩几朵。

御书房里，已经有人在等着他。

谢从澜朝他微笑：“朔月，好久不见。”

他们曾在鬼市相遇，对方笑着送他一盆龙骨。新年除夕夜里，他在大殿上睡意朦胧时，一抬眼，却见那人坐在热闹人群中自斟自饮，酒液给他苍白的面孔染上绯红。捕捉到朔月的目光，他举起酒杯敬他，祝愿他新年顺意。

而今他坐在御书房，依旧是病弱模样，但穿着的已是玄黄龙袍，姿态从容，仿佛天生就该坐在这里一样。

朔月没有回应他的问候，却平静地反问：“你知道我是什么人吗？”

——相当无礼、相当冒犯。

谢从澜却没有恼意：“我自然知道。”

他不用“朕”自称，平静地叙说朔月在北境的所作所为：“如今人人知晓，你孤身潜伏北狄王宫，一箭射杀北狄大法师，破除了所谓的奇迹，可以说，没有你，人们依旧会惊愕甚至恐惧于不死之身，战争也不会如此快地终结。”

那些丰功伟绩在此刻听起来却分外刺耳。

朔月依旧沉默着。

“或许那个大法师是假冒，但奇迹是存在的。”谢从澜道，“我知道，你便是那长生不死的奇迹。”

“我还知道，长明族与谢氏皇族订下了契约，当有一长生不死之人守护天子。你便是被选中的那人。”

契约二字落下，朔月似乎终于从漫长的思考中回过了神。

离开严文卿后，他心中其实有些茫然，或者说是惶恐。

那是坚持多年的信仰突然失去了支柱，攀附的藤蔓突然失去了树干，赖以生存的意义突兀地消失在迷雾。

有那么一刹那，他找不到谢昀，找不到依托，找不到契约的另一个对象，踩在布满裂隙的冰面上，再往前行一步便坠入没有意义的无底深渊。

自由的感觉恍惚而虚无，令他如坠云端。

在见到谢从澜时，这种不实的、荒芜的感觉陡然消散了，他从云端落在了实处。是的，契约。

这是他生下来便被赋予的使命，是他曾经二十年生存的价值和意义，永生者偷窃了族人的性命，便应当替族人解脱担责。

即使谢昀和朝露是那样的不屑，即使他明白他们是希望自己活得自由，明白他们都是从世俗的意义为自己着想——却都不能动摇他履行契约的决心和毅力。

猎户捕猎，农夫种田，官员做官，世人各司其职，而守候在皇帝身边便是他该做的事情，如今只是履约的对象换了人。

他像是在说服自己：“而今，你是皇帝了。”

这皇位，哪怕是偷的抢的骗的，不论如何，他是